"Wissen Sie", meinte Werner Tübke mal, "wenn ich durch ein Museum gehe und mir die Arbeiten eines anderen Künstlers ansehe, denke ich, den müsstest du mal besuchen, und dann stelle ich fest, der lebt ja gar nicht mehr!" Für ihn schien es keine unüberbrückbare Zeitspanne zwischen den Künstlern der Frührenaissance und der heutigen Zeit zu geben. Entsprechend "bediente" er sich bei den altdeutschen und italienischen Meistern, um einen auf seine Art realistischen Bildkosmos zu schaffen.

Gegenwart war für den Künstler erinnerte Vergangenheit. Den gesellschaftlichen Umbruch 1989 empfand er nicht als Bruch oder Einschnitt. Doch er musste sich mit Vorwürfen auseinander setzen, ein Auftragsmaler gewesen zu sein, der sich vom Zyklus "Geschichte der deutschen Arbeiterbewegung" (1960/1961) über "Arbeiterklasse und Intelligenz" (1973) bis zum monumentalen Bauernkriegspanorama, in die Programmatik der DDR-Obrigkeit einfügte. Doch war seine Malerei von Anfang nicht unumstritten. Im "Neuen Deutschland" fürchtete Alfred Kurella 1967 aufgrund der "Lebenserinnerungen des Dr. jur. Schulze" - Tübkes eigentlich politisch korrektes Hauptwerk zu dieser Zeit - der Künstler beginne, den Weg des Realismus zu verlassen - formal gesehen. Zu der von 1965 bis 1967 entstandenen Folge gehören zwölf Ölbilder, 37 Zeichnungen und Aquarelle. Sein opus magnum sollte erst noch folgen.

1976 ließ sich Werner Tübke vom Kulturministerium zu einem der größten Kunstprojekte des Jahrhunderts verpflichten. Zu Ehren von Thomas Müntzer und in Erinnerung an den Bauernaufstand sollte ein monumentales Rundgemälde für die zu errichtende Gedenkstätte auf dem Schlachtberg bei Bad Frankenhausen entstehen. Dort war Müntzers letzter "Haufen" von einem Adels- und Landsknechtsheer vernichtend geschlagen worden, und dort wollte der Arbeiter- und Bauernstaat an das erfüllte Vermächtnis der Aufständischen erinnern.

Elf Jahre sollten die Arbeiten an dem Werk durch den Meister und viele Helfer dauern, 1987 war das Panoramagemälde mit mehr als 3000 Figuren fertig und der Maler mit seinen Kräften am Ende. Der eigentlichen Arbeit waren sieben Jahre der Studien sowie Modellzeichnungen vorausgegangen. Dann stand der Maler täglich zehn Stunden auf den Gerüsten, eine "Viecherei". Er schuf kein Schlachtgemälde, sondern einen historisch-philosophischen Bildkosmos für eine ganze Epoche und setzte so seine Vorstellungen gegen den Auftraggeber durch. Sich selbst verewigte er im Bild als Harlekin.

Der Kritiker Eduard Beaucamp interpretierte das Werk mit dem Titel "Frühbürgerliche Revolution in Deutschland" als großes "Welttheater". Das 14 x 123 Meter große Rundbild ohne Anfang und Ende transzendiere die historische Wirklichkeit des Bauernkrieges "in die Zeitlosigkeit der apokalyptischen Entstehung der Welt oder deren Untergang". Über die DDR-spezifischen Lebenserfahrungen des Künstlers hinaus werde das Werk so zum Spiegel einer von Utopien enttäuschten Übergangszeit.

Am 14. September 1989 wurde das Panorama Museum eingeweiht, zur Wende kamen Stimmen auf, die die Schließung forderten und Tübke als Staatskünstler schalten, der von Aufträgen gut gelebt habe. Tübke entgegnete, unabhängig gelieben zu sein, gerade bei der Arbeit am Panorama-Gemälde.

Nach der Wende arbeitete Tübke an zwei großen Aufträgen; einem Bühnenbild für del Monacos Neuinszenierung von Webers "Der Freischütz" in Bonn(1990-1993) und an einem Flügelalar für die St. Salvatoris-Kirche in Clausthal-Zellerfeld (1993-1996). Außerdem entstanden viele eigenständige, meist kleinformatige Gemälde mit typischem Personal, Narren und Harlekine sowie Porträts.
Auf die Frage, ob er sich beschwert habe, dass auch seine Bilder in der umstrittenen DDR-Kunst-Schau in Weimar 1999 auftauchten, konterte er in seiner bekannt trockenen Art: "Nein, ich registriere so etwas eigentlich nicht ... Ich zähle mich nicht zur DDR-Kunst."

Werner Tübke wurde am 30. Juli 1929 in Schönebeck (Elbe) geboren. Dort machte er zunächst eine Malerlehre und besuchte die Meisterschule für das deutsche Handwerk in Magdeburg. Er holte 1947 das Abitur nach, studierte dann bei Ernst Hassebrauk und Elisabeth Voigt an der Leipziger Hochschule für Grafik und Buchkunst (HGB). 1950 sattelte er auf Kunstgeschichte und Psychologie um, das Studium an der Uni Greifswald schloss er zwei Jahre später ab.

Von 1955 bis 1957 wurde er Assistent an der HGB. Dorthin kehrte er nach einer längeren Periode als freischaffender Künstler 1963 zurück. 1972 zum Professor ernannt, trat er im März 1973 und bis 1976 die Nachfolge von Albert Kapr als Rektor der HGB an. Lehrer dort sei er sehr gern gewesen, sagte er rückblickend. Ein strenger allerdings: "Es war sehr schön. Der Unterricht begann um 8 Uhr. Im ersten halben Jahr kamen die Studenten dann so 8.30 Uhr - und durften wieder gehen." Gemeinsam mit Wolfgang Mattheuer und Bernhard Heisig gilt Tübke als Begründer der Leipziger Schule, deren besonderer, realistischer Malstil hohen künstlerisch-handwerklichen Anspruch und gesellschaftliche Analyse zu verbinden sucht.

Die elf Jahre währende und körperlich zehrende Arbeit am Bauernkriegs-Panorama hatte Tübke "seiner Gegenwart und Umwelt fast entfremdet". Um wieder an Licht und Luft zu kommen, begab er sich immer wieder auf Reisen in den Süden. "Den ganzen mediterranen Raum", besonders Bella Italia betrachtet er als seine "wahre künstlerische Heimat", die großen Renaissance-Maler als seine "Wahlverwandten". 1971 war er das erste Mal nach Italien gereist, der Mailänder Kunsthändler Emilio Bertonati hatte die Wanderausstellung organisiert, die Tübke international bekannt machte.

"Der Mensch – das Maß aller Dinge" (1974–1975) heißt ein "unvollendetes" Bild des Künstlers: Ein Fenster des Polyptychons blieb frei – in bester Tradition des humanistischen Freidenkertums soll der Betrachter die "Leerstelle" füllen. Nicht ein Gott oder verschiedene "Götter", die Entdeckung der "heidnischen" Welt und eines selbstbewussten Menschen darin – für Werner Tübke waren das immer wiederkehrende Motive.

Anfang Mai eröffnete das Panorama Museum in Bad Frankenhausen die Werkschau "Faszination Mittelmeer" mit Bildern aus mehr als 30 Jahren, die Tübkes "Wahlheimat" zeigen. Zur Eröffnung konnte er wegen seines Gesundheitszustandes nicht mehr kommen. Gemalt oder besser gezeichnet hat er bis zuletzt, in der Erinnerung an seine Reisen nach Italien. Werner Tübke starb am 27. Mai 2004 im Alter von 74 Jahren in Leipzig.